Dagtrip naar Nara vanuit Kyoto met privéauto met Gids

Todaiji (東大寺, Tōdaiji, "Grote Oosterse Tempel") is een van de beroemdste en historisch belangrijke tempels van Japan en een herkenningspunt van Nara. De tempel werd in 752 gebouwd als de hoofdtempel van alle provinciale boeddhistische tempels van Japan en werd zo machtig dat de hoofdstad in 784 van Nara naar Nagaoka werd verplaatst om de invloed van de tempel op regeringszaken te verminderen. Tot voor kort had de grote zaal van Todaiji, de Daibutsuden (Grote Boeddhazaal), het record van 's werelds grootste houten gebouw, ondanks het feit dat de huidige reconstructie van 1692 slechts tweederde van de grootte van de oorspronkelijke tempelzaal is. Het enorme gebouw herbergt een van de grootste bronzen Boeddhabeelden van Japan (Daibutsu). De 15 meter hoge, zittende Boeddha stelt Vairocana voor en wordt geflankeerd door twee Bodhisattva's.

Nara Park (奈良公園, Nara Kōen) is een groot park in het centrum van Nara. Opgericht in 1880, is het de locatie van veel van de belangrijkste bezienswaardigheden van Nara, waaronder Todaiji, Kasuga Taisha, Kofukuji en het Nara National Museum. Het is ook de thuisbasis van honderden vrij rondlopende herten.

Kasuga Taisha (春日大社) is Nara's meest gevierde heiligdom. Het werd tegelijkertijd met de hoofdstad opgericht en is opgedragen aan de godheid die verantwoordelijk is voor de bescherming van de stad. Kasuga Taisha was ook het heiligdom van de Fujiwara, de machtigste familieclan van Japan gedurende de meeste Nara- en Heian-periodes. Net als de Ise-heiligdommen werd Kasuga Taisha gedurende vele eeuwen periodiek om de 20 jaar herbouwd. In het geval van Kasuga Taisha werd de gewoonte echter stopgezet aan het einde van de Edo-periode. Voorbij de offerhal van het heiligdom, die gratis kan worden bezocht, is er een betaald binnengebied dat een beter zicht biedt op de binnengebouwen van het heiligdom. Het verst naar binnen bevindt zich het belangrijkste heiligdom, met daarin meerdere heiligdomgebouwen die de kenmerkende Kasuga-stijl van de heiligdomarchitectuur vertonen, gekenmerkt door een schuin dak dat zich uitstrekt over de voorkant van het gebouw.

Mount Wakakusayama (若草山) is de met gras begroeide berg achter Nara Park, gelegen tussen de Todaiji-tempel en het Kasuga-heiligdom. De berg is ongeveer 350 meter hoog en biedt vrij uitzicht over de stad Nara. Toeristen mogen de berg Wakakusayama het hele jaar door beklimmen, behalve in de winter. Er wordt een kleine toegangsprijs in rekening gebracht. De met gras begroeide helling van de berg wordt omzoomd door kersenbomen die meestal rond begin april in volle bloei staan. Een steil pad leidt langs de meest linkse rand van de helling naar een plateau halverwege de berg met een prachtig uitzicht over de stad. Het duurt ongeveer 15-20 minuten om het plateau te bereiken en veel mensen lopen niet verder. Een extra 20-30 minuten zou je naar de top van de berg brengen.

Naramachi (奈良町, letterlijk "Nara-stad") is het voormalige handelsdistrict van Nara, waar verschillende traditionele woongebouwen en pakhuizen bewaard zijn gebleven en open zijn voor het publiek. Boetiekjes, winkels, cafés, restaurants en een paar musea liggen nu langs de smalle straatjes van de wijk. Veel van Naramachi's gebouwen in de Edo-periode en eerder waren machiya, lange, smalle "herenhuizen" die zowel als winkel als woonruimte voor de lokale kooplieden dienden. De winkelpuien van machiya werden vaak smal gehouden om belasting te besparen, die vroeger werd berekend op basis van de toegang tot de straat in plaats van op de totale oppervlakte. Tegenwoordig is een handvol machiya bewaard gebleven en als musea voor het publiek toegankelijk gemaakt.

Yakushiji (薬師寺) werd gebouwd door keizer Tenmu in de late 7e eeuw voor het herstel van de zieke vrouw van de keizer. Yakushiji, een van de oudste tempels van Japan, heeft een strikt symmetrische indeling, waarbij de grote zaal en de collegezaal op een centrale as staan, geflankeerd door twee pagodes. De grote zaal werd herbouwd in de jaren 1970 nadat deze door brand was verwoest en herbergt een Yakushi-drie-eenheid, een meesterwerk van Japanse boeddhistische kunst. De East Pagoda is het enige bouwwerk van de tempel dat de vele branden heeft overleefd die de tempel door de jaren heen hebben geteisterd, en dateert uit 730. Het lijkt zes verdiepingen te hebben, maar is in feite slechts drie verdiepingen, zoals de West Pagoda.

De Shin-Yakushiji-tempel (新薬師寺) werd gesticht tijdens de Nara-periode (710-794) door een keizerin ter wille van de zieke keizer. Het is opgedragen aan Yakushi Boeddha, de beschermheilige van de geneeskunde in het Japanse boeddhisme. Shin-Yakushiji betekent "Nieuwe Yakushi-tempel", omdat er al een Yakushiji-tempel bestond. Tijdens zijn hoogtijdagen bestond Shin-Yakushiji uit een groot complex van gebouwen, maar alles behalve de grote hal (Hondo) is sindsdien verloren gegaan. In de grote zaal staan levensgrote beelden van 12 beschermgoden rondom een twee meter hoog beeld van een zittende Yakushi Boeddha, die de belangrijkste objecten van aanbidding van de tempel zijn. Het Yakushi-beeld is gemaakt van hout terwijl de bewakers van klei zijn. Elke bewaker heeft een ander karakter en bezit een ander wapen, en bezoekers kunnen er behoorlijk wat tijd aan besteden om ze te bewonderen. Er zijn ook een paar kleine paden rond het tempelterrein.

Gedurende het grootste deel van de Nara-periode (710-794) was Nara de hoofdstad van Japan en stond bekend als Heijo-kyo. Het Heijo-paleis strekte zich ongeveer een kilometer breed en een kilometer lang uit en diende als de locatie van de keizerlijke residentie en regeringskantoren. Vanwege het grote historische en culturele belang is de paleissite opgenomen als een van de UNESCO-werelderfgoedlocaties van Nara.

Toshodaiji (唐招提寺, Tōshōdaiji) werd in het jaar 759 gesticht door Ganjin, een Chinese priester die door de keizer naar Japan was uitgenodigd om priesters op te leiden en het Japanse boeddhisme te verbeteren. Ganjins invloed bij de introductie van het boeddhisme in Japan was monumentaal, en zijn aankomst en lesgeven in Toshodaiji (wat zich ruwweg vertaalt naar "tempel van degene die uit Tang China is uitgenodigd") waren belangrijke fasen in dat proces. De grote zaal (kondo) van Toshodaiji werd eind 2009 heropend na een renovatie gedurende een periode van bijna tien jaar, waarbij het gebouw werd ontmanteld en opnieuw opgebouwd. De collegezaal (kodo) van de tempel was oorspronkelijk een administratief gebouw in het keizerlijk paleis van Nara en werd later verplaatst naar Toshodaiji. Tegenwoordig is het het enige overgebleven gebouw van het voormalige paleis.