Privétour van een halve dag door Londen - Gids & chauffeur

Moeilijk te geloven dat een van 's werelds beroemdste paleizen het leven begon als een eenvoudig herenhuis - niet gebouwd voor een monarch maar voor de hertog van Buckingham in 1703. Koningin Victoria was de eerste koninklijke die hier daadwerkelijk woonde en trok er in 1837 in, hoewel ze prompt klaagde dat het te klein was. Met 775 kamers had ze misschien een punt. Houd de vlaggenmast in de gaten - als de Royal Standard vliegt, is de koning thuis. En ondanks de gewapende bewakers, de vergulde poorten en de duizenden toeristen, heeft het paleis een verrassend fragmentarisch beveiligingsrecord - uw Gids zal enkele van de meer buitengewone inbraakverhalen onthullen die het koninklijke huishouden in de loop der jaren nogal rood hebben achtergelaten. Van de onwaarschijnlijke oorsprong tot de balkonmomenten die de moderne monarchie hebben bepaald, er is veel meer aan dit gebouw dan je op het eerste gezicht ziet.

Buckingham Palace is de bestemming, maar The Mall is de rode loper. Deze doodlopende ceremoniële laan was oorspronkelijk een croquetgazon - het spel "pall mall" gaf het zijn naam, voordat het opnieuw werd uitgevonden als de grootste processieroute van Londen. De vlaggen langs beide zijden vertegenwoordigen elke Commonwealth natie, dus op een winderige dag voelt het alsof de hele wereld je verwelkomt in het paleis. Hier organiseert Londen zijn grootste spektakels: Trooping the Colour, koninklijke trouwstoeten en de overwinningsoptochten die het einde van twee wereldoorlogen markeerden. Onderweg wijst uw Gids u op Clarence House en St James's Palace - tussen deze twee gebouwen hebben monarchen, prinsen en af en toe een koninklijk schandaal gehuisvest voor het grootste deel van vijf eeuwen.

De oudste van de koninklijke parken van Londen, en misschien wel de mooiste. Het uitzicht vanaf de brug over het meer, met Buckingham Palace in de ene richting en de koepels en torenspitsen van Whitehall in de andere, is als een sprookje. Ooit een Royal Zoo, is het nu de thuisbasis van meer dan 15 soorten vogels, waaronder de beroemde pelikanen, overdreven vriendelijke eekhoorns en een groot aantal andere wilde verrassingen!

Denk je dat de bewakers bij Buckingham Palace indrukwekkend zijn? Wacht tot je centimeters verwijderd bent van een bereden soldaat van de Household Cavalry - hetzelfde regiment dat de monarch beschermt sinds Karel II in 1660 terugkeerde uit ballingschap. Dit was ooit Hendrik VIII's persoonlijke steekspelterrein, waar Tudor ridders elkaar aanvielen voor het vermaak van de koning. Vandaag de dag is het entertainment wat beschaafder, maar niet minder theatraal. Uw Gids zal u ook een geheim verklappen : dat bescheiden deurtje in de hoek? Technisch gezien is het de achteringang van Buckingham Palace.

Het ziet eruit als een gewone Georgische terrasvormige straat - en dat is helemaal het punt. Nummer 10 Downing Street is het beroemdste adres in de Britse politiek, maar van buitenaf zou het bijna door kunnen gaan voor elk Londens herenhuis, ware het niet voor de gewapende politie, de beroemde zwarte deur en het gerommel van toeristen die tegen de veiligheidspoorten worden gedrukt. Uw Gids zal onthullen dat de deur eigenlijk nep is - de echte ingang is aan de achterkant - en dat het gebouw veel groter is dan het lijkt, en aansluit op een enorm complex van kantoren en statenkamers achter de bescheiden gevel. Hier worden beslissingen genomen die de wereld vormgeven, in een gebouw dat eruit ziet alsof het netgordijnen en een prullenbak buiten moet hebben!

De klokkentoren die steno is geworden voor Londen zelf - al noemt bijna niemand hem bij zijn juiste naam. Big Ben is eigenlijk de bijnaam van de grote klok in Elizabeth Tower, vernoemd naar Sir Benjamin Hall, de nogal grote Commissaris van Werken die toezicht hield op de installatie ervan in 1859. De bel is twee keer gebarsten, stilgelegd voor reparaties, en een keer stopte het hele land in zijn sporen toen het dertien keer luidde op een BBC-radio-uitzending - een moment zo alarmerend dat luisteraars belden in de overtuiging dat het land werd aangevallen.

Een van de oudste zetels van de democratische macht in de wereld, waar de beslissingen (en af en toe de schandalen) die een imperium vormden werden besproken, beraamd en soms geschreeuwd door de kamer. Uw Gids zal de stenen tot leven brengen met de verhalen van de figuren die door deze gangen liepen: koningen die hun hoofd verloren, politici die de geschiedenis veranderden, en ten minste één berucht complot om de hele zaak op te blazen.

Elke kroning sinds 1066. Zeventien koninklijke bruiloften. De begrafenissen van koningen, koninginnen, dichters en krijgers. Als de muren van Westminster Abbey konden praten, zouden ze nauwelijks weten waar te beginnen. Dit is de kerk waar Willem de Veroveraar op eerste kerstdag werd gekroond, waar Elizabeth I en Mary Queen of Scots - aartsvijanden in het leven - op slechts enkele meters van elkaar liggen begraven, en waar meer recent een jonge prins trouwde met een meisje uit Berkshire voor een wereldwijd publiek van twee miljard mensen. Kijk omhoog naar de gotische torens en je kijkt naar bijna duizend jaar Britse geschiedenis samengeperst in een enkel gebouw. Uw Gids zal de verhalen onthullen achter de beroemde graven, de Kroningsstoel en de nogal buitengewone collectie monarchen, krijgers en schrijvers die dit hun laatste rustplaats hebben gemaakt.

Londen's grote openbare woonkamer - de plek waar de stad komt om te vieren, te protesteren, te rouwen en af en toe gewoon de duiven te voeren. Het plein werd aangelegd ter herdenking van de Slag bij Trafalgar in 1805, waar admiraal Lord Nelson de gecombineerde Franse en Spaanse vloten versloeg ten koste van zijn eigen leven. Hij staat nu 52 meter boven het plein op de top van zijn kolom, bewaakt door vier enorme bronzen leeuwen geworpen uit de kanonnen van verslagen Franse oorlogsschepen. Maar uw Gids zal ook wijzen op de details waar de meeste bezoekers recht langs lopen: de vierde plint in de hoek, waar sinds 1999 enkele van 's werelds meest provocerende hedendaagse kunstinstallaties zijn ondergebracht, het kleinste politiebureau van het Verenigd Koninkrijk verborgen in een lantaarnpaal in de hoek, en de bronzen plaquettes op de grond die het officiële middelpunt markeren van waaruit alle afstanden in Groot-Brittannië worden gemeten.

Toen de Luftwaffe tijdens de Blitz een groot deel van de City of London tot puin reduceerde, kwam één beeld boven alle andere het Britse verzet te definiëren - de grote koepel van St Paul's Cathedral die door de rook oprees, ongebogen en ongebroken. De foto werd een van de meest iconische uit de Tweede Wereldoorlog. Maar het verhaal van de kathedraal begint lang voor Churchill's beste uur. Dit is de vierde St Paul's die op deze plek staat - de drie voorgangers werden op verschillende manieren verwoest door brand, Vikingen en de Grote Brand van Londen in 1666. Het huidige gebouw is het meesterwerk van Sir Christopher Wren, die binnen begraven ligt onder een eenvoudige stenen plaat met de inscriptie : als je zijn monument zoekt, kijk dan om je heen. Uw Gids onthult de geheimen van de Whispering Gallery, waar op 34 meter afstand aan de andere kant een woord duidelijk tegen de muur is gemurmeld, de graven van Nelson en Wellington en het verhaal van het koninklijk huwelijk dat de wereld in 1981 in beslag nam.

Londen heeft al meer dan duizend jaar een markt op deze plek - handelaren verkopen voedsel in de schaduw van London Bridge sinds ten minste 1014, waardoor Borough Market een van de oudste in het hele land is. Vandaag de dag is het een van de grootste voedselmarkten ter wereld, een glorieuze chaotische kathedraal van kaas, vleeswaren, vers brood, straatvoedsel en producten uit alle hoeken van de wereld. De Victoriaanse smeedijzeren structuur die het herbergt ligt direct onder de spoorwegbogen, zodat treinen rommelen overhead terwijl u bladeren. Uw Gids leidt u door de kraampjes en wijst u op de handelaren die hier al generaties lang zijn naast de nieuwkomers die de Britse eetcultuur opnieuw definiëren. Of u nu op zoek bent naar een award winnende kaas, een versgebakken zuurdesem of gewoon de beste kop koffie in Londen, Borough Market levert.

In september 1666 brandde een brand die begon in een bakkerszaak op Pudding Lane vier dagen en verwoestte 13.200 huizen, 87 kerken en het middeleeuwse hart van de stad. Het monument dat is gebouwd om het te herdenken is een meesterwerk van verborgen wiskunde - als je het zou omverwerpen, zou het precies op de plek vallen waar de brand begon. Met 62 meter blijft het de hoogste geïsoleerde stenen kolom ter wereld, en het beklimmen van de 311 treden beloont je met een van de geweldige uitzichten over de City of London. Maar je Gids zal ook de donkere kant van het verhaal onthullen - een Franse horlogemaker genaamd Robert Hubert bekende opzettelijk het vuur te hebben aangestoken en werd daarvoor opgehangen, ondanks het feit dat hij pas twee dagen nadat het begon in Londen was aangekomen. De inscriptie die katholieken de schuld gaf van de brand bleef 150 jaar in de steen gehouwen.

Bijna duizend jaar gevangenschap, executie en intriges in een enkel fort aan de Theems. Willem de Veroveraar begon in 1078 met de bouw van de toren, niet alleen als kasteel, maar als machtsverklaring - een herinnering aan de mensen in Londen aan wie precies de leiding had. Sindsdien doet het dienst als koninklijk paleis, gevangenis, wapenkamer, dierentuin en huis van de kroonjuwelen. De lijst van beroemde gevangenen leest als een wie is wie uit de Britse geschiedenis - Anne Boleyn, Thomas More, Lady Jane Grey, Guy Fawkes - waarvan de meesten vertrokken via het schavot in plaats van de voordeur. Je Gids wijst je op de Traitors' Gate waardoor gevangenen via de rivier aankwamen, de torens waar de jonge prinsen in 1483 op mysterieuze wijze verdwenen, en legt uit waarom de raven die het terrein besluipen officieel werknemers van de Kroon zijn, met hun eigen Pension en een Yeoman Warder toegewezen aan hun zorg.

Het is de meest gefotografeerde brug ter wereld, maar toch noemen de meeste mensen hem bij de verkeerde naam - dit is Tower Bridge, niet London Bridge, een fout die toeristen al meer dan een eeuw in verwarring brengt en ooit een Amerikaanse zakenman ertoe bracht per ongeluk de verkeerde te kopen. Gebouwd tussen 1886 en 1894, werden de Victoriaanse gotische torens opzettelijk ontworpen om te mengen met de Tower of London ernaast, wat destijds de meest verfijnde basculebrug ooit was. De twee massieve ophaalbruggen kunnen nog steeds in slechts een paar minuten worden verhoogd om hoge schepen door te laten, een bezienswaardigheid die het waard is om te stoppen als je het geluk hebt om het mee te maken. Uw Gids zal ook het verhaal vertellen van de RAF-piloot die in 1952 niet in staat was om zijn bus op tijd te stoppen toen de brug begon te stijgen - en de beslissing in een fractie van een seconde nam om Accelerate en de kloof te springen!