Vatikanens dolda pärlor: Upptäck dess hemligheter

Berninis mästerverk i stadsdesign skapar en elliptisk omfamning med 284 doriska kolonner arrangerade fyra rader djupa, vilket symboliserar kyrkans välkomnande till hela mänskligheten samtidigt som det ger praktiskt skydd för folkmassorna som samlas för påvliga evenemang. Den egyptiska obelisken i mitten – transporterad från Heliopolis av Caligula – och tvillingfontänerna förankrar ett utrymme som rymmer 300 000 människor under stora festligheter. Infarten genom Mussolinis Via della Conciliazione har ersatt de medeltida gatorna som en gång gav dramatisk överraskning när de kom in på torget, men omfattningen och majestätet är fortfarande överväldigande.

Världens största kyrka reser sig över Sankt Petrus grav, dess 136 - meters längd, 46 - meters långskepp och 119 - meters kupol som representerar 120 års byggande med Bramante, Rafael, Michelangelo och Bernini bland andra. Varje yta visar konstnärliga mästerverk – från Pietà i sin skyddande glaslåda till Berninis stol av St Peter med sin förgyllda sunburst – medan skalan trotsar förståelsen tills keruber avslöjar sig som människostora och bokstäverna i den latinska inskriften sträcker sig 2 meter hög. De påvliga gravarna under basilikan, Skattkammarmuseet och kupolklättringen avslutar ett besök som tar timmar att absorbera ordentligt.

Skulpturen som föreställer Maria som vaggar den döde Kristus representerar renässansens höjdpunkt, dess tekniska fulländning och känslomässiga kraft oförändrad sedan Michelangelo fullbordade den vid 24 års ålder 1499. Det enda verk Michelangelo någonsin signerat – tvärs över Marys båge, tillagt efter att ha hört tillskrivningen till en annan skulptör – har varit skyddat bakom skottsäkert glas sedan en hammarattack 1972. Skulpturens placering precis innanför basilikans entré säkerställer att varje besökare möter detta mästerverk, även om glaset och folkmassorna gör ihållande kontemplation utmanande.

Kapellnätverket under Peterskyrkan innehåller gravar av många påvar från 900-talet fram till Johannes Paulus II, vars enkla marmorplatta drar pilgrimer som minns hans 26 år långa pontifikat. Grottorna upptar utrymmet mellan den nuvarande basilikagolvet och Gamla Peterskyrkan, bevarar fragment av den ursprungliga 300-talskyrkan och tidig kristen konst. Tillträde genom basilikan är gratis, även om trånga utrymmen och stadigt flöde av besökare begränsar kvardröjande.

Utgrävningarna under basilikan – som kräver separata förhandsreservationer – avslöjar nekropolen där Peter enligt traditionen begravdes efter sitt martyrskap, med arkeologiska bevis som stöder en grav från första århundradet som vördas som apostelns från äldsta tider. Den guidade turen genom de gamla kyrkogårdsgatorna, förbi hedniska och kristna gravar, bygger mot edikeln som markerar Petrus grav direkt under Berninis baldakin. Upptäckten av ben insvepta i lila tyg och graffitin som åkallade Petrus övertygade påven Paulus VI att 1968 meddela att Petrus kvarlevor hade identifierats.