Ontdek New Orleans : een zelfstandige tour

Het historische hart van het Franse Kwartier doet sinds de stichting van de stad in 1718 dienst als paradeplaats, executieplaats en openbare verzamelplaats. De met ijzer omheinde tuin biedt nu onderdak aan kunstenaars, waarzeggers en straatartiesten onder de ogen van het bronzen monument van generaal Andrew Jackson. De Pontalba-gebouwen van het plein, met hun iconische smeedijzeren galerijen, vertegenwoordigen Amerika's oudste flatgebouwen en bieden uitzicht op de torenhoge torenspitsen van de Sint-Louiskathedraal. Tarotlezers, brassbands en muilezelkoetsen creëren de typische New Orleans-sfeer die bezoekers heeft aangetrokken sinds Mark Twain de eigenaardige magie voor het eerst beschreef.

De oudste continu actieve rooms-katholieke kathedraal in de Verenigde Staten heeft Jackson Square sinds 1727 verankerd, de huidige incarnatie dateert uit 1850 toen de driedubbele gewelfde gevel het bepalende beeld van de skyline van New Orleans werd. Het interieur van de kathedraal straalt met muurschilderingen, glas in lood en het barokke altaar waar Creoolse aristocraten aanbaden naast vrije mensen van kleur in een stad waarvan de raciale complexiteit eenvoudige categorisering trotseerde. De aangrenzende St. Anthony's Garden, verborgen achter de kathedraal, biedt een vreedzame ontsnapping waar ooit duels werden uitgevochten en piraat Jean Lafitte naar verluidt een complot smeedde met de toekomstige president Andrew Jackson.

De beroemdste wijk van Amerika behoudt het koloniale stratennet en architectonische karakter dat onder Franse en Spaanse heerschappij is gevestigd, de smalle straatjes bekleed met Creoolse herenhuizen waarvan de galerijen en binnenplaatsen ruimtes creëren voor het sociale leven dat New Orleans definieert. De 80 vierkante blokken van het Quarter omvatten de neonfeestzaal van Bourbon Street, het verfijnde antiek van Royal Street en rustige woonstraten waar de lokale bevolking pottuinen op ijzeren balkons onderhoudt. De opmerkelijke overleving van de buurt door brand, overstroming en ontwikkelingsdruk heeft het een National Historic Landmark gemaakt waarvan het authentieke 18e- en 19e-eeuwse weefsel miljoenen mensen trekt die een glimp van Amerika zoeken voordat ze homogeniseren.

's Werelds beroemdste feeststraat pulseert met muziek, neon en feest van zonsopgang tot zonsopgang, de bars en clubs serveren orkanen, handgranaten en de go-cups waarmee drinken op straat kan worden gemorst in een feest dat nooit eindigt. De reputatie van de straat voor overdaad verdoezelt zijn historische betekenis als het centrum van koloniaal New Orleans en zijn architectonische schoonheid zichtbaar boven de toeristische georiënteerde winkelpuien. Overdag onthullen de sombere nasleep en power-washing crews het sierlijke ijzerwerk en de oude gebouwen van de straat; 's nachts creëren de concurrerende geluiden van jazz, rock en karaoke de kakofonie die de Amerikaanse vrijheid heeft gedefinieerd sinds Franse kolonisten deze straat voor het eerst noemden naar hun koninklijke dynastie.

De meest elegante doorgang van de Franse wijk biedt het verfijnde contrapunt naar het bacchanaal van Bourbon Street, de blokken bekleed met antiekwinkels van wereldklasse, kunstgalerijen en de sierlijke gevels van Creoolse herenhuizen gebouwd door de rijkste families van de stad. Straatmuzikanten spelen klassiek en jazz onder de galerijen terwijl veilinghuizen alles verkopen van Burgeroorlogszwaarden tot Fabergé-eieren in inrichtingen die al generaties lang verzamelaars dienen. De architectuur langs Royal onthult het ware karakter van de Franse wijk: ingewikkeld ijzerwerk, verborgen binnenplaatsen en de subtropische weelde die New Orleans meer Caribisch dan Amerikaans doet aanvoelen.

De oudste en beroemdste begraafplaats van New Orleans toont de bovengrondse graven die nodig zijn vanwege de hoge waterspiegel van de stad, waardoor de 'Stad van de Doden' is ontstaan die vampierromans, voodoolegendes en talloze foto's heeft geïnspireerd. De witgekalkte tombes, familiekluizen en sociëteitscrypten weerspiegelen de hiërarchieën van de 19e-eeuwse Creoolse samenleving, terwijl het vermeende graf van Voodoo-koningin Marie Laveau bezoekers trekt die offers achterlaten en X-tekens krassen op zoek naar haar voorspraak. Toegang vereist een erkende Gids, die de kwetsbare graven beschermt en ervoor zorgt dat bezoekers de unieke begrafenistradities begrijpen die de begraafplaatsen van New Orleans anders maken dan alle andere in Amerika.

Dit iconische koffietentje serveert sinds 1862 24 uur per dag beignets en café au lait. Het openluchtpaviljoen onder de luifels van de Franse markt wordt de essentiële New Orleans-ervaring voor generaties bezoekers en de lokale bevolking. De met poedersuiker bestrooide beignets komen drie op een bestelling, hun gegiste deeg gebakken tot gouden perfectie en ontworpen om onmiddellijk te worden geconsumeerd met de donkergebrande cichoreikoffie die Franse kolonisten adopteerden tijdens de blokkade van de Burgeroorlog. Het gebrek aan muren, de constante drukte en de strategisch onvermijdelijke locatie van het restaurant maken het onmogelijk om New Orleans te bezoeken zonder te bezwijken voor de zoete, cafeïnerijke verleiding.

Het alternatief van de lokale bevolking voor Bourbon Street is uitgegroeid tot de meest levendige gang voor livemuziek in New Orleans, met clubs waar brassbands, jazzcombo's en genre-tartende acts spelen die de hedendaagse muziekscene van de stad vertegenwoordigen. De drie blokken van de straat pakken in legendarische locaties zoals de Spotted Cat, d.b.a., en het Maison waar muzikanten van wereldklasse spelen voor publiek geperst op kleine dansvloeren of morsen op de stoep. De Frenchmen Street Art Market en omliggende restaurants hebben het gebied tot een complete avondbestemming gemaakt waar de muziek authentiek is, de menigte divers is en de geest van New Orleans het helderst brandt.

Deze voorstad van prachtige herenhuizen vertegenwoordigt de rijkdom en aspiraties van Amerikaanse kooplieden die zich stroomopwaarts van het Franse Creoolse etablissement vestigden na de Louisiana Purchase. De eiken-beschaduwde straten onthullen een architectonische parade van Griekse Revival kolommen, Italiaanse haakjes, en Victoriaanse peperkoek die katoenen koningen, suikerbaronnen, en hun rivalen huisvestte in steeds uitgebreidere vertoningen van welvaart. De boetieks van Magazine Street, de sfeervolle graven van Lafayette Cemetery No. 1 en het restaurant Commander's Palace verankeren een wijk die werelden voelt die weg zijn van de ruwe energie van de Franse wijk.

's Werelds oudste continu werkende tramlijn rommelt al sinds 1835 over St. Charles Avenue. De olijfgroene auto's bieden het meest romantische vervoer in Amerika terwijl ze onder een tunnel van levende eikenbomen doorrijden, gedrapeerd met Spaans mos. De 13 mijl lange route verbindt het Franse Kwartier met Carrollton, langs de herenhuizen van het Garden District, de campussen van Tulane en Loyola universiteiten en de eeuwenoude eiken van Audubon Park. Rijden op de houten stoelen, trekken aan het koperen koord voor haltes, en kijken naar de wijken te veranderen biedt een essentiële New Orleans ervaring die kost slechts de prijs van een transit tarief.

Dit uitgestrekte complex is consequent gerangschikt als het mooiste museum van Amerika en vertelt het verhaal van de Tweede Wereldoorlog aan de hand van meeslepende tentoonstellingen, persoonlijke getuigenissen en artefacten, variërend van Higgins-boten (uitgevonden in New Orleans) tot een gerestaureerde B-17-bommenwerper. De paviljoens van het museum volgen de oorlog van de weg naar het conflict door de overwinning in zowel Europese als Pacifische theaters, met behulp van state-of-the-art technologie en first-person accounts om de geschiedenis visceraal onmiddellijk te maken. Naast de militaire geschiedenis verkent het museum het thuisfront, de Holocaust en de blijvende impact van de oorlog op de Amerikaanse samenleving.

De machtige rivier die New Orleans heeft gecreëerd en zijn bestemming heeft bepaald, buigt zich langs het Franse Kwartier in een weidse bocht die de stad zijn bijnaam Crescent City gaf. De Moonwalk promenade biedt uitzicht op vrachtschepen, peddelwiel stoomboten, en de verre Westelijke Jordaanoever, terwijl Woldenberg Park biedt groene ruimte waar festivals, concerten en gewone middagen ontvouwen tegen de industriële poëzie van de werkende rivier. De Steamboat Natchez vertrekt twee keer per dag voor jazzcruises die herinneren aan het tijdperk dat het rivierverkeer New Orleans Amerika's rijkste en meest kosmopolitische stad maakte.