Kumano Kodo-bedevaartstocht met gelicentieerde gids en voertuig

Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) verwijst naar een netwerk van pelgrimsroutes door de zuidelijke Kansai-regio. De Kodo ("oude manieren") zijn een belangrijk onderdeel van de UNESCO-benaming van de regio en zijn al meer dan 1000 jaar in gebruik. Het zijn de enige pelgrimsroutes naast de Camino de Santiago die is aangewezen als werelderfgoed. De pelgrimsroutes ontwikkelden zich als een manier voor mensen om zich te verplaatsen tussen de heilige gebieden op het Kii-schiereiland. In het centrum van dit religieuze gebied bevinden zich de drie Kumano-heiligdommen: Hongu Taisha, Hayatama Taisha en Nachi Taisha, gezamenlijk bekend als Kumano Sanzan. Tegen de 12e eeuw waren de Kumano Sanzan bekende heiligdommen in Japan, die pelgrims uit Kyoto, Osaka en daarbuiten trokken. De pelgrimsroutes zijn meer dan alleen een middel om de drie heiligdommen te bereiken, ze zijn ontworpen als een religieuze ervaring op zich en gaan vaak door moeilijk, zelfs gevaarlijk berggebied.

Kumano Hongu Taisha (熊野本宮大社, Kumano Hongū Taisha) is een van de drie beroemde heiligdommen van de regio Kumano. Naast het verankeren van zijn eigen godheid, verankert Hongu Taisha ook de goden van de andere twee Kumano-heiligdommen, Hayatama Taisha en Nachi Taisha, en de zonnegodin Amaterasu. Het dient als het hoofdheiligdom van meer dan 3000 Kumano-heiligdommen in heel Japan. Verwijzing naar Hongu Taisha werd voor het eerst gedocumenteerd in de 9e eeuw, waaraan de oprichting van het heiligdom aanzienlijk moet zijn voorafgegaan. Als gevolg van overstromingen in 1889 werd het heiligdom verplaatst van de oorspronkelijke locatie in Oyu no Hara naar de huidige locatie, een kilometer verderop. Voor Oyu no Hara staat de grootste torii-poort ter wereld, die, met een hoogte van 33 meter, bezoekers die eronderdoor gaan in de schaduw stelt.

Dit was de oorspronkelijke locatie van het Kumano Hongu Taisha Grand Shrine, tot een overstroming in 1889. Nu zijn er nog maar twee kleine stenen heiligdommen, bewaakt door 's werelds grootste torii-poort.

Kumano Hayatama Taisha (熊野速玉大社) is een van de drie belangrijke heiligdommen van Kumano. Het is gelegen in Shingu City aan de zuidoostkust van het Kii-schiereiland. Samen met de andere twee heiligdommen, Hongu Taisha en Nachi Taisha, neemt Hayatama Taisha een belangrijke plaats in in de Japanse mythologie. Hoewel de gebouwen onlangs zijn herbouwd, heeft Hayatama Taisha al sinds de 12e eeuw dezelfde plek op de oever van de Kumano ingenomen. Bovendien zijn religieuze artefacten die dateren uit de 3e eeuw, het bewijs dat het gebied al veel langer een plaats van aanbidding is. In feite beweert een Shinto-scheppingsmythe dat drie kami (Shinto-goden) op een rots niet ver van het heiligdom naar de aarde zijn afgedaald.

Kumano Nachi Taisha (熊野那智大社) is een van de drie Kumano-heiligdommen, een paar kilometer landinwaarts gelegen van het kustplaatsje Katsuura. Het heiligdom maakt deel uit van een groot complex van naburige religieuze plaatsen die de samensmelting van boeddhistische en Shinto-invloeden illustreren die specifiek zijn voor de regio Kumano. De site heeft ook de hoogste waterval van Japan. De verering van de Kumano-heiligdommen als heilige plaatsen van het shintoïsme dateert van vóór de introductie van het boeddhisme in Japan in het midden van de 6e eeuw. Toen het boeddhisme eenmaal in Kumano arriveerde, schoot het snel wortel, en in plaats van te concurreren met de inheemse religie om religieuze autoriteit, begon het een lang proces van harmonieuze vermenging.

De Nachi-watervallen zijn de hoogste waterval in Japan als enkele ononderbroken val van 133 meter, met een diepte van 10 meter en een ton water dat elke seconde van de klif valt. De watervallen worden geteld als een van de drie grote watervallen in Japan en zijn aangewezen als de plaats van landschappelijke schoonheid van Japan. De watervallen maken ook deel uit van het UNESCO-werelderfgoed "Heilige plek en pelgrimsroutes in het Kii-gebergte".