Gita di un giorno a Nara da Kyoto in auto privata con Guida autorizzata

Todaiji (東大寺, Tōdaiji, "Grande tempio orientale") è uno dei templi più famosi e storicamente significativi del Giappone e un punto di riferimento di Nara. Il tempio fu costruito nel 752 come tempio principale di tutti i templi buddisti provinciali del Giappone e divenne così potente che la capitale fu spostata da Nara a Nagaoka nel 784 per abbassare l'influenza del tempio sugli affari del governo. Fino a poco tempo fa, la sala principale di Todaiji, la Daibutsuden (Sala del Grande Buddha), deteneva il record come edificio in legno più grande del mondo, nonostante il fatto che l'attuale ricostruzione del 1692 sia solo due terzi delle dimensioni della sala del tempio originale. L'imponente edificio ospita una delle più grandi statue in bronzo del Buddha (Daibutsu) del Giappone. Il Buddha seduto alto 15 metri rappresenta Vairocana ed è affiancato da due Bodhisattva.

Nara Park (奈良公園, Nara Kōen) è un grande parco nel centro di Nara. Fondata nel 1880, è la sede di molte delle principali attrazioni di Nara, tra cui Todaiji, Kasuga Taisha, Kofukuji e il Museo Nazionale di Nara. Ospita anche centinaia di cervi in libertà.

Kasuga Taisha (春日大社) è il santuario più celebre di Nara. Fu istituita contemporaneamente al capoluogo ed è dedicata alla divinità preposta alla protezione della città. Kasuga Taisha era anche il santuario tutelare dei Fujiwara, il clan familiare più potente del Giappone durante la maggior parte dei periodi Nara e Heian. Come i santuari di Ise, Kasuga Taisha è stato periodicamente ricostruito ogni 20 anni per molti secoli. Nel caso di Kasuga Taisha, tuttavia, l'usanza fu interrotta alla fine del periodo Edo. Oltre la sala delle offerte del santuario, che può essere visitata gratuitamente, c'è un'area interna a pagamento che offre una visione più ravvicinata degli edifici interni del santuario. Più all'interno si trova il santuario principale, contenente più edifici del santuario che mostrano il caratteristico stile Kasuga dell'architettura del santuario, caratterizzato da un tetto spiovente che si estende sulla parte anteriore dell'edificio.

Il Monte Wakakusayama (若草山) è la montagna ricoperta d'erba dietro il Parco Nara, situata tra il Tempio Todaiji e il Santuario Kasuga. La montagna è alta circa 350 metri e offre una vista senza ostacoli sulla città di Nara. I turisti possono scalare il Monte Wakakusayama tutto l'anno tranne durante l'inverno. Viene addebitato un piccolo biglietto d'ingresso. Il pendio erboso della montagna è fiancheggiato da ciliegi che di solito sono in piena fioritura intorno all'inizio di aprile. Un ripido sentiero conduce lungo il bordo più a sinistra del pendio fino a un altopiano a metà della montagna con una splendida vista sulla città. Ci vogliono circa 15-20 minuti per raggiungere l'altopiano e molte persone non camminano oltre. Altri 20-30 minuti ti porterebbero alla vetta della montagna.

Naramachi (奈良町, letteralmente "Città di Nara") è l'ex quartiere mercantile di Nara, dove sono conservati e aperti al pubblico diversi edifici residenziali tradizionali e magazzini. Boutique, negozi, caffetterie, ristoranti e alcuni musei ora fiancheggiano le stradine del quartiere. Molti degli edifici di Naramachi nel periodo Edo e precedenti erano machiya, "case a schiera" lunghe e strette che fungevano sia da negozi che da abitazione dei mercanti locali. Le vetrine dei negozi di machiya erano spesso mantenute strette per risparmiare sulle tasse, che venivano calcolate sull'accesso stradale di una proprietà piuttosto che sulla sua superficie totale. Oggi, una manciata di machiya è stata conservata e resa aperta al pubblico come musei.

Yakushiji (薬師寺) fu costruito dall'imperatore Tenmu alla fine del VII secolo per il recupero della moglie malata dell'imperatore. Uno dei templi più antichi del Giappone, Yakushiji ha una pianta rigorosamente simmetrica, con la sala principale e l'aula magna in piedi su un asse centrale, fiancheggiata da due pagode. La sala principale è stata ricostruita negli anni '70 dopo essere stata distrutta da un incendio e ospita una trinità Yakushi, un capolavoro dell'arte buddista giapponese. La Pagoda Est è l'unica struttura del tempio sopravvissuta ai numerosi incendi che hanno colpito il tempio nel corso degli anni e risale al 730. Sembra avere sei piani, ma in realtà è solo a tre piani, come la Pagoda Ovest.

Il tempio Shin-Yakushiji (新薬師寺) fu fondato durante il periodo Nara (710-794) da un'imperatrice per il bene dell'imperatore malato. È dedicato a Yakushi Buddha, il patrono della medicina nel buddismo giapponese. Shin-Yakushiji significa "Nuovo tempio Yakushi", perché esisteva già un tempio Yakushiji. Durante il suo periodo di massimo splendore, Shin-Yakushiji consisteva in un grande complesso di edifici, ma da allora sono andati tutti perduti, tranne la sala principale (Hondo). All'interno della sala principale ci sono statue a grandezza naturale di 12 divinità guardiane che circondano una statua alta due metri di un Buddha Yakushi seduto, che sono i principali oggetti di culto del tempio. La statua di Yakushi è in legno mentre i guardiani sono in argilla. Ogni guardiano ha un carattere diverso e possiede un'arma diversa, e i visitatori possono passare un bel po' di tempo ad ammirarli. Ci sono anche alcuni piccoli sentieri intorno ai terreni del tempio.

Durante la maggior parte del periodo Nara (710-794), Nara fu la capitale del Giappone ed era conosciuta come Heijo-kyo. Il Palazzo Heijo si estendeva per circa un chilometro di larghezza e un chilometro di lunghezza e fungeva da sede della residenza dell'imperatore e degli uffici governativi. Per la sua grande importanza storica e culturale, il sito del palazzo è incluso come uno dei siti del patrimonio mondiale dell'UNESCO di Nara.

Toshodaiji (唐招提寺, Tōshōdaiji) fu fondata nell'anno 759 da Ganjin, un sacerdote cinese invitato in Giappone dall'imperatore per addestrare sacerdoti e migliorare il buddismo giapponese. L'influenza di Ganjin nell'introduzione del buddismo in Giappone fu monumentale e il suo arrivo e il suo insegnamento a Toshodaiji (che si traduce approssimativamente in "tempio dell'invitato da Tang China") furono tappe importanti in quel processo. La sala principale (kondo) di Toshodaiji è stata riaperta alla fine del 2009 dopo essere stata ristrutturata per un periodo di quasi dieci anni, durante i quali l'edificio è stato smantellato e ricostruito. L'aula magna del tempio (kodo) era in origine un edificio amministrativo situato nel Palazzo Imperiale di Nara e successivamente fu trasferita a Toshodaiji. Oggi è l'unico edificio sopravvissuto dell'ex palazzo.