Scopri le Great Smoky Mountains: un tour autoguidato

Inizia la tua esperienza sulle Smoky Mountains al Sugarlands Visitor Center vicino a Gatlinburg, dove mostre introducono la straordinaria biodiversità del parco di oltre diciannovemila specie documentate. Il centro, costruito dal Civilian Conservation Corps, fornisce mappe, consigli dei ranger e orientamenti per esplorare il parco nazionale più visitato d'America. Le Great Smoky Mountains sono uno dei pochi parchi nazionali senza biglietto d'ingresso, anche se sono necessari cartellini per il parcheggio. Da qui, Newfound Gap Road si estende per trentuno miglia attraverso la spina dorsale delle montagne a Cherokee, Carolina del Nord.

Guida il percorso più panoramico del parco, salendo da duemila piedi a oltre cinquemila piedi a Newfound Gap dove il Tennessee incontra la Carolina del Nord. Proseguimento per Kuwohi, recentemente ripristinato al suo nome Cherokee che significa luogo di gelso e precedentemente noto come Clingmans Dome, dove un ripido sentiero di mezzo miglio conduce a una torre di osservazione di quarantacinque piedi a 6.643 piedi. Nelle giornate limpide i panorami si estendono per oltre cento miglia attraverso ondulate creste blu, anche se la famosa foschia fumosa crea spesso una scena atmosferica. La strada passa attraverso quattro ecosistemi forestali distinti mentre sali.

Questa strada ad anello di undici miglia attraverso un'ampia valle circondata da montagne conserva una delle Collezioni più complete di edifici dell'epoca dei pionieri negli Appalachi meridionali. Il rustico John Oliver del 1818 è stato il primo insediamento europeo permanente della valle e le chiese, i mulini e le fattorie conservate raccontano la storia delle comunità che prosperarono qui per oltre un secolo prima che il parco fosse istituito. Cades Cove è anche uno dei posti migliori per avvistare la fauna selvatica, con orsi neri, cervi dalla coda bianca e tacchini selvatici frequentemente visibili dalla strada, soprattutto all'alba e al tramonto.

Il sentiero di andata e ritorno moderato di 2,6 miglia attraverso la foresta di cicuta di vecchia crescita conduce all'unica cascata del parco dietro cui puoi camminare. La cascata di 2 metri si riversa su una sporgenza di roccia creando una grotta naturale dove il sentiero passa direttamente dietro la cortina d'acqua. Il sentiero segue il Trillium Gap Trail attraverso uno dei tratti di foresta più atmosferici del parco, e i fortunati escursionisti possono avvistare il treno lama che trasporta i rifornimenti fino a LeConte Lodge, il lodge per gli ospiti più alto degli Stati Uniti orientali.

I migliori orari di visione sono la mattina presto e la sera tardi, in particolare nei mesi di settembre e ottobre. Le strutture storiche mantenute, tra cui chiese e fattorie, punteggiano il paesaggio e la lontananza della valle significa molti meno visitatori rispetto a Cades Cove, creando un'esperienza visiva intima.

Le spettacolari cime gemelle di roccia nuda di Chimney Tops si innalzano sopra la chioma della foresta, formata da roccia vecchia di duecento milioni di anni che ha resistito all'erosione logorandosi lungo le montagne circostanti. L'impegnativo sentiero che porta alla vetta comporta oltre 1.400 piedi di dislivello in breve distanza, premiando gli escursionisti con viste panoramiche sul cuore del parco.

L'amato parco a tema di Dolly Parton a Pigeon Forge celebra il patrimonio degli Appalachi attraverso giostre di livello mondiale, intrattenimento premiato e dimostrazioni di artigianato di montagna attraverso cento sessanta acri ai piedi delle Smokies. Il parco offre oltre cinquanta giostre tra cui il nuovo sottobicchiere ibrido NightFlight Expedition, artigiani tradizionali che dimostrano fabbri e soffiatura del vetro e spettacoli che vanno dal bluegrass al gospel. Dollywood si colloca costantemente tra i migliori parchi a tema d'America e funge da ambasciatore culturale per la regione di Smoky Mountain.

Il sentiero di andata e ritorno di 5,4 miglia conduce alla cascata a goccia singola più alta delle Great Smoky Mountains, dove LeConte Creek si tuffa per 80 piedi su una sporgenza rocciosa. Il sentiero sale costantemente attraverso una ricca foresta di insenature lungo il torrente, superando alberi secolari e attraversando diverse passerelle pedonali in legno. In inverno, le cascate possono congelare in spettacolari formazioni di ghiaccio, e nei pomeriggi di sole la nebbia crea gli arcobaleni che danno il nome alle cascate. La faticosa escursione premia con una delle caratteristiche naturali più drammatiche del parco.