Excursion privée des temps forts d'une demi-journée à Londres - Guide et chauffeur

Difficile de croire que l'un des palais les plus célèbres du monde a commencé sa vie comme une simple maison de ville - construite non pas pour un monarque mais pour le duc de Buckingham en 1703. La reine Victoria fut la première royale à vivre ici, emménageant en 1837, bien qu'elle se plaignit rapidement qu'elle était trop petite. Avec 775 chambres, elle avait peut-être un point. Gardez un œil sur le mât du drapeau - quand l'étendard royal flotte, le roi est à la maison. Et malgré les gardes armés, les portes dorées et les milliers de touristes, le palais a un dossier de sécurité étonnamment inégal - votre Guide vous révélera certaines des histoires d'effraction les plus extraordinaires qui ont laissé la maison royale plutôt rouge au fil des ans. De ses origines improbables aux moments de balcon qui ont défini la monarchie moderne, ce bâtiment ne se résume pas à l'oeil.

Buckingham Palace est la destination, mais The Mall est le tapis rouge. Cette avenue cérémonielle sans issue était à l'origine une pelouse de croquet - le jeu "pall mall" lui a donné son nom, avant qu'elle ne soit réinventée comme la plus grande route processionnelle de Londres. Les drapeaux bordant les deux côtés représentent chaque nation du Commonwealth, donc par un jour de brise, on a l'impression que le monde entier vous accueille au palais. C'est là que Londres met en scène ses plus grands spectacles : Trooping the Colour, cortèges de mariages royaux, défilés de victoires qui marquent la fin de deux guerres mondiales. À votre passage, votre Guide vous indiquera Clarence House et St James's Palace - entre eux, ces deux bâtiments ont abrité des monarques, des princes et l'étrange scandale royal pendant la majeure partie de cinq siècles.

Le plus ancien des parcs royaux de Londres, et sans doute le plus beau. La vue depuis le pont qui traverse le lac, avec Buckingham Palace dans un sens et les dômes et les flèches de Whitehall dans l'autre, est comme un conte de fées. Autrefois zoo royal, il abrite aujourd’hui plus de 15 espèces d’oiseaux dont les célèbres pélicans, des écureuils trop sympathiques et une foule d’autres surprises sauvages !

Vous pensez que les gardes devant Buckingham Palace sont impressionnants ? Attendez d'être à quelques centimètres d'un soldat monté de la Household Cavalry - le même régiment qui protège le monarque depuis le retour de Charles II d'exil en 1660. C'était autrefois le terrain de joute personnel d'Henri VIII, où les chevaliers Tudor se chargeaient mutuellement du divertissement du roi. Aujourd'hui, le divertissement est un peu plus civilisé, mais pas moins théâtral. Votre Guide vous laissera aussi entrer un secret : cette petite porte sans prétention dans un coin ? Techniquement, c'est l'entrée arrière du palais de Buckingham.

Il ressemble à une rue ordinaire géorgienne mitoyenne - et c'est entièrement le but. Le numéro 10 Downing Street est l'adresse la plus célèbre de la politique britannique, pourtant, vu de l'extérieur, il pourrait presque passer pour n'importe quelle maison de ville de Londres, si ce n'était de la police armée, de la fameuse porte noire et du bazar des touristes pressés contre les portiques de sécurité. Votre Guide vous révélera que la porte est en fait fausse - la vraie entrée est autour de l'arrière - et que le bâtiment est beaucoup plus grand qu'il n'y paraît, se connectant à travers un vaste complexe de bureaux et de salles d'apparat derrière la modeste façade. C'est là que se prennent les décisions qui façonnent le monde, dans un bâtiment qui semble devoir avoir des rideaux en filet et un bac de recyclage à l'extérieur!

La tour de l'horloge qui est devenue le diminutif de Londres elle-même - bien que presque personne ne l'appelle par son nom correct. Big Ben est en fait le surnom de la grande cloche à l'intérieur de la tour Elizabeth, nommée d'après Sir Benjamin Hall, le commissaire aux travaux plutôt grand qui a supervisé son installation en 1859. La cloche s'est fissurée deux fois, a été réduite au silence pour réparations, et a une fois arrêté tout le pays dans son élan quand elle a sonné treize fois sur une émission de radio de la BBC - un moment si alarmant que les auditeurs ont appelé convaincus que la nation était attaquée.

L'un des plus anciens sièges du pouvoir démocratique au monde, où les décisions (et parfois les scandales) qui ont façonné un empire ont été débattues, complotées et parfois criées à travers la Chambre. Votre Guide donnera vie aux pierres avec les histoires des personnages qui ont parcouru ces couloirs : des rois qui ont perdu la tête, des politiciens qui ont changé l'histoire, et au moins un complot infâme pour faire sauter tout ça.

Chaque couronnement depuis 1066. Dix-sept mariages royaux. Les funérailles des rois, reines, poètes et guerriers. Si les murs de l'abbaye de Westminster pouvaient parler, ils sauraient à peine par où commencer. C'est l'église où Guillaume le Conquérant a été couronné le jour de Noël, où Élisabeth Ire et Marie Reine d'Écosse - des ennemis mortels dans la vie - reposent enterrées à quelques pieds l'une de l'autre, et où plus récemment un jeune prince a épousé une fille du Berkshire devant un public mondial de deux milliards de personnes. Levez les yeux vers les tours gothiques et vous regardez près de mille ans d'histoire britannique comprimée en un seul bâtiment. Votre Guide vous révélera les histoires derrière les célèbres tombes, la chaise du couronnement, et la collection assez extraordinaire de monarques, guerriers et écrivains qui en ont fait leur dernière demeure.

Le grand salon public de Londres - l'endroit où la ville vient célébrer, protester, faire son deuil et, occasionnellement, nourrir les pigeons. La place a été construite pour commémorer la bataille de Trafalgar en 1805, où l'amiral Lord Nelson a vaincu les flottes Français et Espagnol combinées au prix de sa propre vie. Il se tient maintenant à 52 mètres au-dessus de la place au sommet de sa colonne, gardé par quatre énormes lions de bronze coulés depuis les canons des navires de guerre Français vaincus. Mais votre Guide indiquera aussi les détails que la plupart des visiteurs passent tout droit devant : le quatrième socle dans le coin, qui accueille depuis 1999 certaines des installations d'art contemporain les plus provocantes du monde, le plus petit commissariat de police du Royaume-Uni caché à l'intérieur d'un lampadaire dans le coin, et les plaques de bronze au sol qui marquent le point central officiel à partir duquel toutes les distances en Grande-Bretagne sont mesurées.

Lorsque la Luftwaffe a réduit une grande partie de la ville de Londres en ruines pendant le Blitz, une image avant toutes les autres en est venue à définir la défiance britannique - le grand dôme de la cathédrale Saint-Paul s'élevant dans la fumée, inclinable et ininterrompu. La photographie est devenue l'une des plus emblématiques de la Seconde Guerre mondiale. Mais l'histoire de la cathédrale commence bien avant la plus belle heure de Churchill. C'est le quatrième St Paul's à se trouver sur ce site - ses trois prédécesseurs ont été diversement détruits par un incendie, les Vikings et le grand incendie de Londres en 1666. Le bâtiment actuel est le chef-d'œuvre de Sir Christopher Wren, qui est enterré à l'intérieur sous une simple dalle de pierre portant l'inscription : si vous cherchez son monument, regardez autour de vous. Votre Guide vous dévoilera les secrets de la Whispering Gallery, où un mot murmuré contre le mur peut être entendu clairement sur le côté opposé 34 mètres plus loin, les tombes de Nelson et Wellington, et l'histoire du mariage royal qui a captivé le monde en 1981.

Londres a un marché sur cet endroit depuis plus de mille ans - les commerçants vendent de la nourriture à l'ombre du London Bridge depuis au moins 1014, ce qui fait de Borough Market l'un des plus anciens du pays. Aujourd'hui, c'est l'un des plus grands marchés alimentaires du monde, une cathédrale glorieusement chaotique de fromages, de charcuterie, de pain frais, de cuisine de rue et de produits de tous les coins du globe. La structure victorienne en fer forgé qui l'abrite se trouve directement sous les arches ferroviaires, de sorte que les trains grondent au-dessus de vous pendant que vous parcourez. Votre Guide vous guidera à travers les étals, vous indiquera les commerçants qui sont ici depuis des générations aux côtés des nouveaux venus qui redéfinissent la culture alimentaire britannique. Que vous cherchiez un fromage prix, un levain fraîchement cuit ou simplement la meilleure tasse de café de Londres, Borough Market vous livre.

En septembre 1666, un incendie qui a pris naissance dans une boulangerie de Pudding Lane brûle pendant quatre jours et détruit 13 200 maisons, 87 églises et le cœur médiéval de la ville. Le Monument construit pour le commémorer est un chef-d'œuvre de mathématiques cachées - si vous deviez le renverser, il tomberait exactement à l'endroit où l'incendie a commencé. Avec ses 62 mètres, il reste la plus haute colonne de pierre isolée du monde, et gravir ses 311 marches vous récompense avec l'une des superbes vues à travers la City de Londres. Mais votre Guide révélera aussi le côté le plus sombre de l'histoire - un horloger Français nommé Robert Hubert a avoué avoir allumé l'incendie délibérément et a été pendu pour cela, alors qu'il n'était même arrivé à Londres que deux jours après le début. L'inscription blâmant les catholiques pour l'incendie est restée gravée dans la pierre pendant 150 ans.

Près de mille ans d'emprisonnement, d'exécution et d'intrigues dans une seule forteresse sur la Tamise. Guillaume le Conquérant a commencé à construire la Tour en 1078 non seulement comme un château, mais aussi comme une déclaration de pouvoir - un rappel aux habitants de Londres de qui était exactement le responsable. Il a depuis servi de palais royal, de prison, d'armurerie, de zoo et de demeure aux Joyaux de la Couronne. La liste des prisonniers célèbres se lit comme un who's who de l'histoire britannique - Anne Boleyn, Thomas More, Lady Jane Grey, Guy Fawkes - dont la plupart sont partis par l'échafaud plutôt que par la porte d'entrée. Votre Guide vous indiquera la Porte des Traîtres par laquelle les prisonniers arrivaient par la rivière, les tours où les jeunes princes disparurent mystérieusement en 1483, et vous expliquera pourquoi les corbeaux qui traquent le terrain sont officiellement des employés de la Couronne, avec leur propre hôtel et un Yeoman Warder assigné à leur garde.

C'est le pont le plus photographié au monde, pourtant la plupart des gens l'appellent par le mauvais nom - c'est Tower Bridge, pas London Bridge, une erreur qui a dérouté les touristes pendant plus d'un siècle et a conduit un homme d'affaires américain à acheter accidentellement le mauvais. Construites entre 1886 et 1894, les tours gothiques victoriennes ont été délibérément conçues pour se fondre dans la tour de Londres voisine, déguisant ce qui était à l'époque le pont basculant le plus sophistiqué jamais conçu. Les deux ponts-levis massifs peuvent encore être soulevés en quelques minutes seulement pour permettre le passage des grands voiliers, un spectacle qui vaut la peine de s'arrêter si vous avez la chance d'en être témoin. Votre Guide racontera également l'histoire du pilote de la RAF qui, en 1952, s'est retrouvé incapable d'arrêter son bus à temps alors que le pont commençait à s'élever - et a pris la décision en une fraction de seconde d'Accelerate and jump the gap!