Découvrez les Great Smoky Mountains : une visite guidée

Commencez votre expérience des Smoky Mountains au Sugarlands Visitor Center près de Gatlinburg, où des expositions présentent la biodiversité remarquable du parc, qui compte plus de dix-neuf mille espèces documentées. Le centre, construit par le Civilian Conservation Corps, fournit des cartes, des conseils de rangers et des orientations pour explorer le parc national le plus visité des États-Unis. Les Great Smoky Mountains sont l'un des rares parcs nationaux sans frais d'entrée, bien que les étiquettes de stationnement soient obligatoires. De là, Newfound Gap Road s'étend sur trente et un miles à travers la colonne vertébrale des montagnes jusqu'à Cherokee, en Caroline du Nord.

Parcourez la route la plus pittoresque du parc, montant de deux mille pieds à plus de cinq mille pieds à Newfound Gap, où le Tennessee rencontre la Caroline du Nord. Continuez jusqu'à Kuwohi, récemment restauré à son nom Cherokee signifiant lieu de mûrier et anciennement connu sous le nom de Clingmans Dome, où un sentier escarpé d'un demi-mile mène à une tour d'observation de quarante-cinq pieds à 6 643 pieds. Par temps clair, les vues s'étendent sur une centaine de kilomètres à travers des crêtes bleues vallonnées, bien que la célèbre brume fumée crée souvent une scène atmosphérique. La route traverse quatre écosystèmes forestiers distincts en montant.

Cette route en boucle de onze milles à travers une large vallée entourée de montagnes conserve l'une des Collections les plus complètes de bâtiments de l'époque des pionniers dans le sud des Appalaches. La cabane John Oliver de 1818 fut le premier établissement européen permanent de la vallée, et les églises, les moulins et les propriétés préservées racontent l’histoire des communautés qui ont prospéré ici pendant plus d’un siècle avant la création du parc. Cades Cove est également l'un des meilleurs endroits pour observer la faune, avec des ours noirs, des cerfs de Virginie et des dindons sauvages fréquemment visibles de la route, en particulier à l'aube et au crépuscule.

Le sentier aller-retour modéré de 2,6 milles à travers la vieille forêt de pruche mène à la seule cascade du parc derrière laquelle vous pouvez marcher. La cascade de vingt-cinq pieds se déverse sur un rebord rocheux créant une grotte naturelle où le sentier passe directement derrière le rideau d'eau. Le sentier suit le Trillium Gap Trail à travers l'une des sections forestières les plus atmosphériques du parc, et les randonneurs chanceux peuvent apercevoir le train de lamas qui transporte les fournitures jusqu'au LeConte Lodge, le plus haut pavillon d'hôtes de l'est des États-Unis.

Les meilleures heures d'observation sont tôt le matin et tard le soir, en particulier pendant les mois de septembre et octobre. Les structures historiques maintenues, y compris les églises et les propriétés, parsèment le paysage, et l’éloignement de la vallée signifie beaucoup moins de visiteurs que Cades Cove, créant une expérience d’observation intime.

Les spectaculaires pics jumeaux de roche nue de Chimney Tops s'élèvent au-dessus de la canopée forestière, formée de roche vieille de deux cents millions d'années qui a résisté à l'érosion en usant les montagnes environnantes. Le sentier difficile menant au sommet comporte plus de 1 400 pieds de dénivelé sur une courte distance, récompensant les randonneurs qui ont une vue panoramique sur le cœur du parc.

Le parc à thème apprécié de Dolly Parton à Pigeon Forge célèbre le patrimoine appalachien à travers des manèges de classe mondiale, des divertissements prix et des démonstrations d’artisanat de montagne sur une superficie de 100 hectares dans les contreforts des Smokies. Le parc propose plus de cinquante manèges, dont le nouveau sous-verre hybride NightFlight Expedition, des artisans traditionnels faisant des démonstrations de forge et de soufflage de verre, et des performances allant du bluegrass au gospel. Dollywood se classe régulièrement parmi les meilleurs parcs à thème américains et sert d'ambassadeur culturel pour la région de Smoky Mountain.

Le sentier aller-retour de 5,4 milles mène à la plus haute chute d'eau à une seule goutte des Great Smoky Mountains, où le ruisseau LeConte plonge de quatre-vingt pieds au-dessus d'une corniche rocheuse. Le sentier monte régulièrement à travers la riche forêt de l'anse le long du ruisseau, passant devant les arbres anciens et traversant plusieurs passerelles en rondins. En hiver, les chutes peuvent geler en formations de glace spectaculaires, et les après-midi ensoleillés, la brume crée les arcs-en-ciel qui donnent leur nom aux chutes. La randonnée intense récompense par l’une des caractéristiques naturelles les plus spectaculaires du parc.