Découvrez Bath et Somerset : Une visite autoguidée

La station thermale religieuse romaine la mieux conservée au nord des Alpes attire les pèlerins dans ses eaux thermales à 46°C depuis 70 de notre ère, lorsque les légions occupantes ont construit Aquae Sulis autour de la Source Sacrée qui produit encore 1,17 million de litres par jour. Le Great Bath bordé de plomb subsiste avec sa plomberie romaine d'origine, entourée de statues victoriennes d'empereurs et de gouverneurs ajoutées lors de la restauration des années 1890. Le musée expose la tête en bronze doré de Sulis Minerve, 130 tablettes de malédiction gravées par des Romains lésés en quête de justice divine, et l'étonnant fronton du temple représentant une féroce tête de Gorgone qui a dérouté les chercheurs pendant des siècles.

La dernière grande cathédrale médiévale construite en Angleterre s'élève à 49 mètres au-dessus de la Source Sacrée, ses 52 échelles extérieures sculptées dans la pierre commémorant le rêve de 1499 de l'évêque Oliver King, des anges montant au ciel. Le plafond perpendiculaire gothique voûté en éventail s'étend sur toute la nef avec la pierrerie la plus complexe de son genre en Grande-Bretagne, tandis que 640 mémoriaux muraux couvrent presque toutes les surfaces, créant ce que Robert Southey a appelé un théâtre de marbre. L'ascension des 212 marches du Tower Tour révèle les cloches, la chambre de sonnerie, et une vue panoramique sur les toits couleur miel de Bath.

Le siège social de Beau Nash au XVIIIe siècle est l'endroit où la société géorgienne se réunissait chaque matin pour boire un verre d'eau chaude, se promener dans de nouvelles modes, et organiser des mariages, des affaires et des scandales. L'élégante salle néoclassique avec ses colonnes corinthiennes, son lustre en cristal, et son horloge à boîtier long Tompion sert toujours l'eau minérale sulfureuse de la fontaine de King's Spring, maintenant accompagnée de musique classique du Pump Room Trio et de chignons Bath traditionnels. Jane Austen a décrit cette pièce même dans Northanger Abbey et Persuasion.

Les 30 maisons mitoyennes balayées par John Wood le Jeune en 1774 forment le plus beau croissant géorgien d'Europe, sa façade ionique unifiée de 114 colonnes s'étendant sur 150 mètres à flanc de colline au-dessus du parc Royal Victoria. Numéro 1 Royal Crescent fonctionne comme un musée recréant la vie domestique du XVIIIe siècle avec un mobilier original et des logements pour domestiques. Juste en dessous, le cirque construit par John Wood l'Ancien entre 1754 et 1768 forme un cercle parfait de trois arcs égaux où 528 emblèmes sculptés décorent la frise dorique, reflétant le symbolisme maçonnique que Woods a tissé tout au long de leurs dessins Bath.

Le Jane Austen Centre situé au 40 Gay Street occupe une maison de ville voisine de l'endroit où la romancière a réellement vécu entre 1801 et 1806, années qui ont inspiré les deux romans qui se déroulent à Bath Northanger Abbey et Persuasion. Des guides costumés promènent les visiteurs à travers la relation ambivalente d'Austen avec la société Bath à travers des salles d'époque, des premières éditions et des expositions interactives explorant le monde de la Régence dont elle a si brillamment fait la satire. Le salon de thé Regency à l'étage sert un gâteau au citron, des scones à la crème coagulée et du thé en porcelaine d'os servi par le personnel en robe d'époque.

Le pont de 1774 de Robert Adam enjambant le fleuve Avon est l'un des quatre seuls ponts au monde bordés de boutiques des deux côtés, inspiré du Ponte Vecchio de Florence et du Rialto de Venise. La façade palladienne de cinq arches et deux pavillons dissimule des boutiques et des cafés accessibles depuis Argyle Street, tandis que d'en dessous le déversoir en forme de V crée une cascade tonitruante de 3,5 mètres photographiée depuis Parade Gardens. Le pont est apparu dans le film Les Misérables en 2012 comme le lieu du saut dramatique de Javert dans la Seine.

Le seul spa thermal naturel de Grande-Bretagne combine des bâtiments géorgiens avec une extension de verre moderne où la piscine en plein air sur le toit offre aux baigneurs une vue panoramique sur l'Abbaye de Bath et la ville en pierre mellifère en contrebas. Les eaux à 33 °C remontent des trois mêmes sources thermales que les Romains ont exploitées il y a deux mille ans, filtrées à travers le calcaire pendant dix mille ans avant d'atteindre la surface. Le Minerva Bath, la suite de bien-être avec chambre de glace et sauna infrarouge, et les séances crépusculaires en soirée avec du vin en font la continuation vivante de la tradition thermale de Bath depuis 2000 ans.

L'hôtel Sydney de Sir Thomas William Holburne, construit en 1782, est devenu l'un des musées les plus appréciés de Bath lorsque la collection de 4 000 pièces de peintures européennes, bronzes Italiens, argent Néerlandais, porcelaine et portraits miniatures a ouvert au public en 1893. La façade donnant sur Great Pulteney Street est reconnaissable depuis la série Netflix de 2020 Bridgerton l'a utilisée comme résidence de Lady Danbury. Les portraits de Gainsborough de la clientèle à la mode de Bath côtoient des œuvres de Reynolds, Stubbs, et Turner qui ont tous peint à Bath pendant son apogée géorgienne.

L'une des plus anciennes maisons de Bath a été construite vers 1482 et sert depuis 1680 le fameux pain Sally Lunn, un pain rond aux allures de brioche qui doit son nom au réfugié huguenot qui aurait créé la recette. Le musée dans la cave expose la cuisine géorgienne originale avec sa gamme au charbon, tandis que les salons de thé au-dessus servent le pain grillé avec du beurre de cannelle sucré ou des garnitures aux champignons salés selon des recettes inchangées depuis trois siècles. Les pièces médiévales exiguës sous les poutres anciennes en font l'une des expériences alimentaires les plus atmosphériques d'Angleterre.

Le cercle de pierre néolithique à 65 kilomètres au sud-est de Bath fut érigé entre 3000 et 2000 avant notre ère par des personnes qui transportèrent des pierres bleues à 240 kilomètres des collines de Preseli au Pays de Galles selon des méthodes encore débattues par les archéologues. Le centre d'accueil du site de l'UNESCO présente le visage reconstitué d'un homme du Mésolithique qui vivait sur le site il y a 10 000 ans, tandis que des audioguides expliquent les alignements astronomiques qui suivent le lever du soleil au solstice d'été et le coucher du soleil au solstice d'hiver. Les visites organisées en bus depuis Bath durent environ 45 minutes par trajet.